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第4章 押回（第1页）

将黄老板等人押回衙门时，已是深夜。狱卒提着灯笼在前头引路，光影在青砖地上晃出长长的影子，倒像是把这桩案子里盘根错节的线索，都一一铺展在了眼前。

苏卿卿打着哈欠翻黄老板的行囊，从夹层里摸出个用油布包着的小本子。翻开一看，里面密密麻麻记着各地盐价，最后一页却画着个歪歪扭扭的染缸，旁边写着“五月初三，换方子”。

“换方子？”她戳了戳沈砚之，“难不成他们还有新的藏盐法子？”

沈砚之接过本子，指尖在“换方子”三个字上捻了捻。这字迹跟周茂才账册上的不一样，倒像是……他抬头看向牢里的柳姑娘，对方正对着铁窗发怔，腕间那只失而复得的银镯子，在月光下泛着冷光。沈砚之眸光一闪，带着苏卿卿走向柳姑娘。“柳姑娘，这小本子上的字可是你写的？”柳姑娘微微一震，抬眼看向他们，眼中闪过一丝慌乱，但很快镇定下来，“是又如何，不过是些杂记罢了。”苏卿卿双手抱胸，冷哼道：“杂记？那这‘换方子’又作何解释？怕是和藏盐的新法子有关吧。”柳姑娘咬了咬嘴唇，沉默不语。沈砚，之接着说：“如今人，证物证俱在，你若，如实招来，或许还，能从轻发落。”柳姑娘犹豫了片刻，终于，缓缓开口：“五月初三，他们确，实换了藏盐，的法子，把盐藏在了，染缸，的染料里，这样更难，被发现。”沈砚之与苏卿卿，对视一眼，心中已然，有了计较。看来，这背后的盐枭团伙比他们想象的还要狡猾。待天一亮，他们便要顺着这条线索，继续深挖下去，将这盐枭团伙一网打尽。

“去把柳姑娘的妆奁拿来。”沈砚之突然道。

周明愣了愣，还是让人去翠柳巷取了。妆奁打开时，一股脂粉香漫出来，最底层压着张泛黄的纸，竟是张染布方子——用苏木、红花、紫草按比例调配，说是能染出“雨后海棠”的颜色，落款处却画着个小小的船锚，跟黄老板账本上的记号一般无二。

“这是……”苏卿卿眼睛瞪圆了。

柳姑娘忽然笑了，声音带着点自嘲：“我爹原是苏州的染匠，当年就是被黄老板骗了方子，才落得家破人亡。我进翠柳巷，本是想找机会报仇，没成想反倒被周茂才缠上。”

她顿了顿，望着那方染布方子：“这方子看着是染布，其实是藏盐的暗号——苏木多放三钱，就是说盐藏在染缸底；红花减半，是藏在柴房；紫草加量……便是要坐船运走了。”

沈砚之这才明白，为何周茂才偏要用苏木染红布——他根本不是在藏盐，是在用染布的行当，传递着只有他们才懂的密语。

这时，赵虎从外面闯进来，手里举着个湿漉漉的布包：“大人！在渡口的芦苇丛里捞着的！”打开一看，是件青布衫，衣角沾着泥，袖口却绣着朵极小的海棠花，跟柳姑娘方子上的“雨后海棠”如出一辙。

“是黄老板的贴身伙计！”柳姑娘眼神一凛，“他穿这衣服，是要去跟苏州的新接头人碰面！”

沈砚之看向窗外，天边已泛起鱼肚白。他揉了揉眉心：“赵虎，带两个人去苏州渡口，按这方子上的暗号找——看见染‘雨后海棠’色布的船，就扣下来。”

“那咱们呢？”苏卿卿摸着肚子，“我闻见王老板的胡辣汤味儿了。”

可不是嘛，王老板竟提着食盒候在衙门口，见他们出来，赶紧把汤碗递上：“知道大人要审案到天亮，特意多熬了两个时辰，加了当归和枸杞，补身子。”

热汤下肚，浑身的乏劲都散了大半。赵虎喝得急，差点烫到舌头，含糊道：“等这案子结了，我请大家去醉仙楼，点那道‘红烧全羊’！”

周明在一旁算账，闻言抬头：“醉仙楼的账能记在‘办案误餐费’里吗？”

沈砚之没说话，只是看着晨光里的衙门匾额。这串从夜半哭声开始的“糖葫芦”，如今总算露出了干净的竹签——空坟里的叹息、糊涂账上的墨迹、瘟猪身上的腥臭、金钗尖的微光、染坊里的焦糊、胭脂盒里的盐粒……原来都系在一根线上。

“记上吧。”他忽然道，嘴角带着点笑意，“毕竟这最后一口，得配着好酒才像样。”

苏卿卿啃着刚出锅的羊肉包子，含糊不清地接话：“那可说定了！等抓住苏州的接头人，咱们就去醉仙楼，让王老板也来作陪——他的酱牛肉，配着全羊宴肯定绝了！”

远处传来早市的吆喝声，混着胡辣汤的香气飘进衙门。沈砚之望着那片渐渐热闹起来的街巷，忽然觉得，比起案宗上的铅字，还是这人间烟火气，更让人觉得踏实。

这案子结了，可日子还长着呢。谁知道下一串“糖葫芦”，又会从哪户人家的炊烟里，悄悄冒出来呢？

醉仙楼的红烧全羊刚端上桌，赵虎就带着苏州的消息回来了。他一进门就嚷嚷：“逮着了！那新接头人竟是苏州知府的小舅子，正拿着柳姑娘的染布方子往漕运船上送盐呢！布包里还藏着半块胭脂，跟‘醉春红’一个味！”

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苏卿卿正啃着羊蹄，闻言抬头：“难怪黄老板敢这么嚣张，原来是有靠山。”

沈砚之给她递了杯热茶：“苏州知府那边，已让人递了公文。这案子牵连虽广，好在线头都理清了——从空坟到瘟猪，从金钗到染坊，说到底，都是私盐串起来的。”

周明在一旁记菜账，笔尖顿了顿：“柳姑娘的仇报了，可她那染布方子……”

“留着吧。”沈砚之看向窗外，“等她出了牢，或许能开家正经的染坊。”

正说着，王老板端着新卤的酱牛肉进来，围裙上还沾着点五倍子粉末：“沈大人，听说您把苏州的案子也破了？我这牛肉特意多卤了一个时辰，就等您庆功呢！”

赵虎抓起一块塞进嘴里，含糊道：“王老板，你这卤料到底加了啥？咋比别家香？”

王老板嘿嘿笑：“secret！哦不，是加了点苏木边角料，染布剩下的，扔了可惜。”

苏卿卿眼睛一亮：“难怪有股淡淡的药香！这法子要是传开，染坊的边角料都能卖钱了！”

沈砚之没接话，只是望着楼下的街景。几个染坊的伙计正扛着新染的红布经过，阳光照在布上，像极了染坊余烬里未灭的火星。柳姑娘的“雨后海棠”方子或许再也用不上了，但这城里的染缸，总会继续转下去。

“结账吧。”沈砚之放下酒杯，“记在‘办案庆功费’里。”

周明刚划下笔，外面突然一阵喧哗。一个衙役跑进来，手里举着个油纸包：“大人！城西包子铺老板送来的，说今早开门时，门槛上放着这个，里面是半块带血的玉佩，刻着个‘李’字！”