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第三章 院里（第1页）

翠柳巷的柳姑娘院里，正飘着淡淡的皂角香。她刚换了身月白软绸的新衣裳，正对着铜镜描眉，见沈砚之带着人进来，手里的眉笔“啪嗒”掉在妆台上。

“沈大人怎的来了？”她强作镇定地起身，腕间空荡荡的——那只银镯子果然不见了。苏卿卿眼尖，瞥见床底露出半只染了黑渍的鞋，鞋面上还沾着点五倍子粉末。

“周老板在哪？”沈砚之目光扫过屋里的衣柜，那柜门缝里夹着半片青布，跟染坊后墙的纤维一模一样。

柳姑娘咬着唇不说话，赵虎已经从衣柜里拖出个捆得结结实实的人。那人头发被烧焦了大半，脸上满是烟灰，正是周染坊的老板周茂才。他一看见沈砚之，腿就软了：“我招！我全招！”

原来周茂才早就在用红布裹私盐，借着往苏州送染布的由头运出去。这次进的五倍子，本是想改头换面用黑布裹盐，没成想被柳姑娘撞破了——她昨天去染坊取定做的红绸，正好撞见周茂才在柴房搬盐。

“他说分我三成利，让我帮忙找个稳妥的船工。”柳姑娘的声音发颤，“我不肯，他就抢我的银镯子，说要当押镖的信物。拉扯的时候撞翻了灯，火一下子就起来了……”

周茂才哭丧着脸补充：“我怕被人发现，就拉了路过的伙计阿福顶罪。他昨儿领了月钱，喝得醉醺醺的，我把他拖到染缸边，自己换了身粗布衣服想跑，哪知道被柳姑娘捆了……”

正说着，周明从外面跑进来，手里举着个烧焦的胭脂盒：“在柴房角落找到的！里面的胭脂跟周老板身上的粉末一样，盒底刻着个‘船’字！”

沈砚之拿起胭脂盒，指腹摩挲着那个字：“这是让你找船工的记号？”

柳姑娘点头如捣蒜：“他说苏州那边的接头人，看见‘醉春红’胭脂就会收盐。”

赵虎押着人往外走时，正好撞见王老板提着食盒来送胡辣汤。那汤在粗瓷碗里冒着热气，撒了把翠绿的香菜，羊肉片薄得透光。

“沈大人，刚出锅的！”王老板笑得满脸褶子，“听说您破了案，特意多放了胡椒！”

苏卿卿早就饿了，捧着碗蹲在台阶上喝得直咂嘴：“周明，这账可得记清楚，王老板的胡辣汤比衙门食堂的强十倍！”

周明埋头记账，笔尖在纸上沙沙响：“柳姑娘私藏盐引一张，周茂才私盐五十斤，张大壮凿墙盗窃未遂……哦对，还有胡辣汤六碗，羊肉十二两。”

沈砚之站在巷口喝着汤，看夕阳把众人的影子拉得老长。远处染坊的烟彻底散了，风里只剩胡辣汤的香气。他想起周茂才说的“三成利”，想起阿福那本记着月钱的账册，突然觉得这案子像染缸里的颜色，红的黑的混在一处，看着污浊，澄清了才知各有各的去处。

“下次查案，还来王老板这吃。”沈砚之把空碗递给周明，嘴角那点笑意比汤里的胡椒还暖，“记着，要加双份羊肉。”

回到衙门时，天已擦黑。周明把人犯交割给狱卒，捧着账册来跟沈砚之对账：“周茂才的私盐账上记着，前前后后运出去不下三百斤，苏州那边的接头人姓黄，说是开绸缎庄的，其实专做盐引生意。”

苏卿卿正用细针挑着银镯子上的黑渍——那只从染缸底捞出来的镯子，经她用皂角反复擦洗，露出底下沾着的细碎金粉。“这镯子内侧刻着个‘黄’字，跟周明说的黄老板对得上号。”她把镯子往桌上一放，“看来周茂才不仅自己运私盐，还想借着柳姑娘搭上周苏州的线，用这镯子当信物。”

赵虎啃着刚买的糖糕，含混不清地说：“柳姑娘招了，她本想拿这事儿要挟周茂才，让他免了翠柳巷半年的染布钱，没成想火着得那么快。阿福的家人也找到了，说是昨天领了月钱就没回家，原是被周茂才灌醉了顶包。”

沈砚之看着那盏跳动的油灯，忽然想起染坊那半缸五倍子。“周茂才用五倍子染黑布是假，想借着染坊的幌子烧私盐账是真。”他指尖敲着桌面，“大火烧了账册，烧了阿福，却烧不掉五倍子遇铁变黑的性子，也烧不掉柳姑娘镯子上的金粉。”

正说着，门外传来一阵喧哗。周明跑出去看了看，回来时手里捧着个油纸包：“是王老板让伙计送来的，说多谢大人照顾生意，额外送了两斤酱牛肉。”

苏卿卿眼睛一亮，伸手就要去拆：“这王老板倒会来事！”

“先别急着吃。”沈砚之拦住她，目光落在油纸包的绳结上，“这绳结打法，跟周茂才账册上的染缸记号有点像——都是三股绳绕成个圈。”

赵虎凑过来一看，拍着大腿：“还真是！难不成这王老板也跟私盐有关系？”

沈砚之没说话，拿起那半块从染缸里挑出的硬块。白天没细看，此刻在灯下才发现，硬块边缘沾着点暗红色，倒像是被什么东西浸过。他用指甲刮了点粉末，放在舌尖尝了尝——不是五倍子的涩，是微微的咸。

“这不是五倍子凝结的，是盐块。”他抬眼看向众人，“周茂才把私盐混在染液里，难怪半缸染液沉得厉害。”

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苏卿卿突然想起什么，从怀里掏出那撮“醉春红”胭脂：“那这胭脂呢？柳姑娘说她根本没收过谢礼，是周茂才故意让伙计送去翠柳巷，想栽赃她？”

“或许不止。”沈砚之拿起胭脂凑到灯前，“你看这胭脂里混着的金粉，跟柳姑娘镯子上的一模一样。周茂才是想让苏州的黄老板知道，柳姑娘已经‘入伙’了。”

赵虎听得直咋舌：“这老狐狸，心思倒多！那王老板的酱牛肉……”

“王老板没问题。”沈砚之拆开油纸包，酱香味立刻弥漫开来，“他那绳结是市井常见的捆法，不过——”他夹起一块牛肉，“这酱色深得很，倒像是用五倍子调的卤料。”

周明在一旁记着：“明早派人去苏州查黄老板，顺带问问王老板的卤料方子？”

“不用问方子。”沈砚之把牛肉放进嘴里，慢慢嚼着，“派人去查查王老板的铺子后巷，有没有能藏东西的地窖。周茂才运私盐这么久，总得有个临时藏货的地方。”

苏卿卿已经拿起第二块牛肉，含混不清地说：“还是大人想得细。不过说真的，这酱牛肉配胡辣汤肯定绝了，明天审完案，咱们再去王老板那……”

话没说完，就被沈砚之敲了下额头：“先把案宗理清楚。等抓住黄老板，别说胡辣汤，让王老板给咱们做全羊宴。”

窗外的月光洒进来，落在那本烧剩的账册上。周明正一笔一划地补记着案情，赵虎已经打着哈欠去收拾刑具，苏卿卿则在研究那盒“醉春红”的胭脂盒——原来盒底是空的，能藏下一小撮盐。

沈砚之看着这一切，忽然觉得这案子像串解开的绳结，原本缠在一起的线头，如今各归各位。他拿起那只银镯子，在灯下转了转，镯子内侧的“黄”字被磨得有些浅了，倒像是被人反复摩挲过。