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第三章 院里（第2页）

“明天天亮，就派人去苏州。”他把镯子放下，声音里带着点疲惫，却又透着清亮，“这串糖葫芦，该摘最后一颗了。”

次日天刚蒙蒙亮，赵虎就带着两个衙役快马加鞭往苏州去了。沈砚之则带着苏卿卿和周明，去了王记胡辣汤铺的后巷。

铺子后墙根果然有个不起眼的地窖口，盖着块青石板，缝隙里还沾着点暗红色的盐粒。周明撬开石板时，一股混杂着卤香和咸涩的气味涌了出来——地窖里堆着十几个粗陶罐，里面全是没来得及运走的私盐，罐口盖着的布上，还印着染坊特有的苏木渍。

“好家伙，藏得够深！”苏卿卿蹲下身翻看陶罐，“这布是周染坊的没错，边角还绣着个‘周’字。王老板当真不知情？”

正说着，王老板端着刚熬好的胡辣汤从铺子后门出来，见这阵仗，手里的汤勺“哐当”掉在地上：“官爷这是……这是做啥？”

沈砚之指着那些陶罐：“周茂才常在你这地窖藏私盐吧？他用你的卤料方子做掩护，每次运盐前，先把盐藏在你这，再借着送染布的由头运走——不然你铺子后巷的马车轮印，怎么跟染坊的马车辙对得上？”

王老板脸涨得通红，搓着手直哆嗦：“大人明鉴！我……我就是贪了他每月给的二两银子，帮着照看个地窖，真不知道里面藏的是私盐啊！”

苏卿卿从罐口扯下一缕布丝，凑到鼻尖闻了闻：“这布用苏木煮过，难怪闻着有股淡淡的药味——周茂才连藏盐的布都透着‘染坊’的幌子，心思够细的。”

正审着王老板，周明突然从一个破罐子里摸出个小布包，打开一看，里面竟是半张被卤汁浸透的纸条，上面还能辨认出“初三，黄记绸缎庄接货”的字样。

“看来赵虎那边该有消息了。”沈砚之把纸条收好，“王老板，你若想从轻发落，就说说周茂才每次藏盐时，都跟谁接头？”

王老板这才松了口，哆哆嗦嗦道：“有个穿青布衫的瘦高个，总在三更天来，手里拎着个胭脂盒——跟柳姑娘那盒‘醉春红’一模一样！”

苏卿卿眼睛一亮：“是黄老板的人？”

“不像。”王老板摇头，“那人说话带点城西口音，上次我听见他跟周茂才吵架，说什么‘瘟猪都处理干净了，你还想赖账’……”

“瘟猪？”沈砚之猛地想起之前那桩案子，“城西屠户家死的那批瘟猪，难不成也跟私盐有关？”

正说着，衙门的伙计气喘吁吁跑进来：“大人！赵捕头从苏州派人捎信回来了，说黄老板跑了！不过在他绸缎庄后院掘出个地窖，里面堆着十几匹染了红布的白坯布，布心里裹着的全是私盐！还有个账本，记着‘四月十二，收城西屠户银二十两，处理杂物’！”

“杂物就是瘟猪！”苏卿卿恍然大悟，“周茂才怕私盐被查，故意让屠户用瘟猪掩人耳目，把藏盐的地方伪装成埋死猪的坑！”

沈砚之拿起那半张浸了卤汁的纸条，指尖在“初三”两个字上顿了顿：“赵虎在信里说，黄老板跑前烧了不少东西，只抢出这块账本残页——上面画着个船锚，旁边写着‘子时，渡口’。”

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“他要坐船跑？”周明急了，“要不要派人去渡口拦？”

“不用。”沈砚之看向王老板，“你说的那个青布衫，是不是总在三更天来？”

王老板点头：“是！每次来都从后门进，脚步声特重，像是……像是瘸了条腿。”

沈砚之嘴角勾起一抹浅笑：“城西屠户的弟弟，去年摔断了腿，至今走路还瘸着。去把他请来，就说王老板的酱牛肉好了。”

不到半个时辰，衙役就把瘸腿的屠户弟弟押来了。他怀里还揣着个胭脂盒，正是“醉春红”的样式，打开一看，里面空无一物，只剩点盐粒。

“周茂才让我帮他盯着屠户，怕他把私盐的事说出去。”瘸子一进门就瘫了，“那些瘟猪是他让我毒死的，说是能挡一阵子……黄老板的人每次来接头，都让我去渡口望风！”

沈砚之看着他：“黄老板今晚子时要在哪处渡口上船？”

瘸子哆嗦着报了个地名，沈砚之立刻让周明去调船，又转头对苏卿卿道：“去牢里提周茂才和柳姑娘，让他们也去渡口——这串糖葫芦，总得知根知底。”

傍晚时分，一行人来到渡口。夕阳把江面染成金红色，远处的渔船正缓缓靠岸。沈砚之让人在芦苇丛里藏好，自己则和苏卿卿坐在江边的石头上，等着子时的船。

“你说黄老板会不会来？”苏卿卿啃着块干粮，“要是让他跑了，这案子就差最后一口了。”

沈砚之望着江面的波纹，忽然指着远处：“来了。”

只见一艘乌篷船悄无声息地靠了岸，船头站着个穿长衫的中年人，手里果然拎着个胭脂盒。他刚要下船，芦苇丛里突然冲出十几个衙役，将他团团围住。

那人转身就想跳江，却被赵虎从背后一脚踹倒——原来赵虎根本没在苏州等信，早就带着人抄近路赶回来了。

“黄老板，别来无恙？”赵虎踩着他的后背，笑得得意，“你以为烧了账本就没事了？周茂才早就把你供出来了，说你用五十两银子买通他，借着染坊运私盐整整三年！”

黄老板趴在地上，看着被押过来的周茂才和柳姑娘，突然笑了：“我倒忘了，周老板最会卖友求荣——当年若不是我帮你把苏木染布的方子改成藏盐的法子，你哪有今天？”

周茂才脸色煞白，嘴唇哆嗦着说不出话。柳姑娘却突然开口：“我认得你，去年你去翠柳巷听曲，给过我一支金钗，说是‘定情物’——原来那金钗也是你用来收买我的？”

沈砚之看着这乱糟糟的一群人，突然觉得晚风里的江腥味，竟比染坊的焦糊味清爽多了。他转头对周明说：“记上，今晚加餐，让王老板多炖点羊肉汤，给赵虎他们暖暖身子。”

周明埋头记账，笔尖划过纸面，沙沙作响，像是在给这串缠了许久的糖葫芦，画上最后一个句号。远处的渡口灯笼摇曳，江面上的渔火星星点点，沈砚之望着那片光亮，忽然觉得肚子又空了——想来这最后一口“糖葫芦”，该配着热汤吃才够味。

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