第一章引子
薄雾霏微,晨光初透。
他拿着把墨色的剪刀,半跪在茅亭边的花畦上,细心地修理着一株矮小的樱桃树。
一阵疾风忽至,露水坠入颈间,仿佛冻蛇入窟,在他温暖的脊背上游走。几片菊瓣尘埃般扬起,从他的鼻尖掠过,发出一股无奈的香味。
那一瞬间,他感到了季节的变化。
深秋的风已有些凛凛的寒意。庭中桂香犹存,紫萸零落。头顶银杏哗哗作响,树叶纷纷扬扬地洒下来,有一片正好落在他的手背上。
银杏的叶子有种微苦的气息,他轻轻地抚摸着上面细小的纹路,指尖微颤,仿佛那是只蜻蜓折断的翅膀。
如果他的母亲还在,每年的这个时候,她都会将这些叶子搜集起来,做成枕头,用以安眠。
他望了一眼空荡的庭院,一缕惆怅浸入心怀。
松完土后,他将剪下的树枝和拔出的杂糙收拾到一个竹筐里,正要浇水,忽听身后传来一阵怪异的脚步。——他当然明白来者是谁,几十个堂兄中只有老三一个人会有这样的脚步声。
"老大要见你。"唐渊道。
"哪里?"他问。
"万象更新堂。"
父亲去世之后,按照惯例,他应当继承刑堂堂主的职位。
可是这次"惯例"却执行得十分勉强。因为唐澜的坚决反对,长老会久而不决。等他终于接到任命,已是半年之后。
——这位堂兄大他整整二十岁。当大多数同辈还在父母怀里打滚的时候,唐澜已开始克绍箕裘,参与家族所有的重大决策,制定振兴唐门的各种计划。
过早担当责任的人自然容易早熟。何况轮到唐澜掌门时,唐家堡里大约只有昔年的庭院和恢弘的楼宇巍然屹立,其它地方早已百孔千疮。他的生涯因此充满了惊涛骇浪。二十年间,唐门风波迭起,险象环生,每次危机都来势凶猛,如临灭顶之灾。唐澜武功平平,却有一副冷静的外表,沉着的嗓音。脸上轮廓刚硬,如被齿凿,像他祖父那样能言善辩,颇谙纵横之道。哪怕泰山崩于眼前,他也能摇唇鼓舌,激励最后的勇士奉献生命。所以每次危机的终局,都是唐门险胜。
古老的方砖透着一股阴寒之气。唐潜一脚踏进正堂,以为面前的一排太师椅上会如传说中的那样坐着七位身份尊贵、嗓音苍老的长者。可是,他只听见了唐澜一个人的声音从正前方传来:
"坐。"
他拉了一把椅子,坐了下来。
有人给他端了一杯茶。
"我刚刚看完近三年所有的《江湖快报》及各种兵器排行榜,"唐澜道,"猜猜看,唐家在江湖上是何表现?"
"平平?"
"《快报》共有三十六次提及唐门,大半是丑闻。兵器榜上只提过一次唐渊,——这小子受过家刑,武功再好也是丢人现眼。更何况他沉迷声色,这两年也不曾参加过任何赛事。"
他明白他要说的是什么,所以没有接话,等着他说下去。
"我知道你母亲去世不久,现在还很悲伤。加之刚刚接掌刑堂,要办的事也很多……"
"……"
"可是,"唐澜的语气忽然变得祭司般神圣,"唐门需要你。"
蓦地,唐潜的脸上浮现出一道似是而非的浅笑。
——每当唐澜需要某人去干一件极度危险的事,他都会说这句话:
唐门需要你。
二十四年前,同样一句话,唐澜将本族在江湖中最有地位的唐隐嵩夫妇打发到西北陇山,去阻截倾巢出动、预备与唐门一决雌雄的铁环门。为了保证唐家堡的安全,所有的主力都留守家门,派出去的只有十五个人。两队人马在半途撞了个正着,顿时厮杀起来。夫妇俩浴血奋战,杀掉了铁环门最凶猛的秦龙、秦虎兄弟,将掌门余千威也打成重伤,这才奠定了后来的胜势。可是,十五名子弟中有十人命丧当场,两人终身残废,只有三人捡得性命。好不易辗转回到家门,唐澜却吞吞吐吐地告诉他们一个五雷轰顶的消息:在两人离开期间,他们刚满三个月的儿子忽患高热,因堡内一遍混乱,延误了医治,现已双目失明。夫妇相对而泣,当着唐澜的面发誓,此生此世,为照顾儿子,绝不离开唐门。